有轨电车是采用电力驱动并在轨道上行驶的轻型轨道交通车辆。有轨电车是一种公共交通工具，亦称路面电车或简称电车，属轻铁的一种（以电力推动的列车，亦称为电车）。 由于电车以电力推动关系，车辆不会排放废气，因而是一种无污染的环保交通工具。

20世纪70年代以来，以汽车为主导的交通模式所带来的问题日显严重，能源危机、环境污染、土地紧缺、交通拥堵等问题，迫使欧洲发达国家重新将大容量的轨道交通作为发展城市公共交通的重点。由于中小城市无法负担地铁的巨额投资，于是现代有轨电车在欧洲中小城市应运而生。现代有轨电车应用以来，以其便捷性、舒适性及美观性受到市民和政府的肯定。

现代有轨电车作为城市新兴的一种先进的公交方式，已完成了从传统到现代化的转变，在世界范围被普遍推广也充满了光明的前景。一般新建线路的独立路权区段占50 %以上，从而保证了现代有轨电车的旅行速度在一个较高的水平。独立路权的形式又有很多种：

(1)、原有市郊铁路或工业铁路改造的线路，保留有碴轨道，因此线路与其他交通方式完全隔离。

(2)、采用草坪绿化带作为隔离物的专用路权。

(3)、轨道两侧铺设路缘石，高度适宜，平时起到提供独立路权的作用;当发生机动车严重堵塞或其他意外事故时，机动车又能够驶过路缘石，运行在有轨电车的线路上。现代有轨电车的另一个特点是对行人非常“友好”。

现代有轨电车与其它机动车相比，有固定的轨道，对于行人更加安全;且尾气排放少，噪声低，行人的步行环境更佳。因此商业街区常采用机动车禁行，而只允许“行人+有轨电车”的模式。此外，还有一些城市(如阿姆斯特丹) 将有轨电车与公交车的路权共享。这种方式是一种新的尝试。尽管其维护费用比单纯运行有轨电车时高，但较好地保障了同一通道上公交车的优先权，使得原本是有轨电车专用的道路空间利用率大大提高。

对于中型城市来说，路面电车是实用廉宜的选择。一公里路面路面电车线所需的投资只是一公里地下铁路的三分之一到二十分之一；以长春为例，每公里造价（包含车辆采购、轨道铺设、线网架设、整流站修建等全部设备）2000余万元人民币，堪称多快好省建设有轨电车的典范。

2012年至2020年，中国现代有轨电车规划已超过2500公里，工程总投资预计达3000亿元，车辆市场规模达600亿元，年均需求75亿元。

目前，正在大力发展现代有轨电车的城市有淮安，株洲，天水等城市。