根据目前有轨电车的发展情况，近年来新建的现代有轨电车，其特征是“采用电气牵引轮轨导向的低地板式电动车辆，在专用轨道上运行，具有多种路权方式，以地面线路为主的中低运量的城市轨道交通系统（或大运量地面公共交通系统）”。
20世纪70年代出现全球性石油危机和环境问题，由于以汽车为主的交通体系对石油资源的过分依赖、产生严重的空气污染，迫使人们开始重新评价有轨电车在城市交通的作用。东欧、西欧等保留有轨电车的城市，尤其是原西德对有轨电车的技术发展起到积极作用，不断解决老式有轨电车存在的技术问题，并对早期建设的有轨电车系统进行技术改造，采用信号控制、线路封闭/半封闭、车地通信等措施。这一时期制造的有轨电车开始采用铰接式车体、斩波调速等新技术，明显改善了乘坐舒适性，大大提高了车辆的载客量。经过工程技术改造、管理形式的变革和采用新型车辆的有轨电车交通系统，其客运量、安全性、运行速度等得到大大提高，逐步发展成为中等运量的轨道交通系统。
▲国内有轨电车再兴起的原因
目前在我国大多数城市的公共交通层次结构中，都存在公共交通系统功能层次缺失的问题。地铁、轻轨等轨道交通建设标准高，运营费用高，一般城市的财力、人力、物力、客流难以达到其建设标准，并且其单独建设作用有限，难以适应机动化快速发展的需要和实现全面覆盖。常规公交在运能上存在无法突破的瓶颈，在服务水平上也不能满足人们日益提高的服务需求，难以适应城市发展需求。有轨电车作为中低运量的公共交通制式，可填补介于地铁与公交之间的运输需求，完善公共交通系统功能层次。“十三五”是国家新型城镇化规划的启动时期。预计到2020年，中国常住人口城镇化率将达到60%左右，处于城镇化建设的快速发展期，势必将扩充现有城市的规模，拥堵状况加剧，从而使城市轨道交通的市场需求进一步提升。此外，建设有轨电车带动产业发展也是动力之一。有轨电车产业链涉及研发、制造、组装、工程配套及运营服务等，具有产业关联度高、技术资金密集、吸纳就业能力强、发展潜力大等特点。以青岛城阳有轨电车示范线为例，示范线工程成为青岛市轨道交通装备产业新的增长点，有轨电车本地化配套率达到50%左右，产业带动新增产能预计可达300亿元。苏州高新有轨电车公司形成咨询、运营、培训学院、物业管理、管廊开发、新能源科技、建设管理、检验认证等多个板块，实现产业链多元化发展。
近年来，有轨电车核心技术不断突破：第一，车辆升级。有轨电车采用了模块化、低地板、铰接的现代化车辆，增加了运量，提高了速度及乘车舒适性。第二，拥有更高的路权。有轨电车信号控制系统大幅升级，可以采用独立或者半独立路权，在条件允许的情况下，还可以享受路口优先，极大地提高了运行速度和服务水平。第三，供电方式多样化。有轨电车供电方式多样化，储能供电技术不断发展成熟，景观效果要比传统有轨电车更好。此外，有轨电车建设与智慧城市、智能交通建设紧密结合，智能交通为有轨电车的大规模发展提供了基础条件，同时有轨电车的建设也提高了城市的智慧化程度。基于现代有轨电车准公共产品、自身盈利水平低、投资回报慢的经济特性，使得有轨电车不能通过自身盈利来覆盖建设及运营成本。但是由于有轨电车有极强的正外部效应、规模经济、经营期长期稳定现金流等经济特性，又使得有轨电车的投融资可以采取一定的市场化方式。近年来，我国有轨电车项目的投资建设模式正从传统的以政府投资为主向市场化的投融资模式进行转换。有轨电车项目对PPP模式的引入，可以拓宽地方政府基础设施建设融资渠道，降低地方政府的融资成本，解决政府财政压力，同时有利于消化常常被忽略的隐性成本，提高项目质量。
☛项目审批程序相对地铁简便
地铁项目由于建设规模大、工程投资大，国家在建设程序上做了更严格的要求，须国家发改委进行审批，审批程序复杂，项目落地时间长。有轨电车项目审批立项的程序相对简单建设周期短，一般来说，有轨电车项目从立项审批到实现通车运营只需2-3年。因此，现代有轨电车凭借其建设成本低、审批门槛低、投资建设模式多元化、安全舒适、节能环保等特点，作为完善城市公交体系结构，提升公交服务水平的一种方式，在我国的发展和应用呈现方兴未艾之势。